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    一条笔直的甬道从大门延伸向内，两侧是一排排整齐的号舍，如同蜂巢般密密麻麻。

    考生们鱼贯而入，在甬道前停下脚步。

    一名书吏站在高台上，手持名册，开始唱名分配号舍。

    “临安府，周文远，东字列甲子号。”

    “清河县，孙德昌，南字列己卯号。”

    考生们依次上前，领取号牌，走向各自的号舍。

    陆怀瑾站在人群后方，耐心等待。

    唱名进行了大半，终于轮到他。

    “临安府——”

    书吏的声音忽然顿了一下。

    他低头看了眼名册，又抬头扫了陆怀瑾一眼，眼神有些微妙。

    “陆怀瑾，西字列，戊戌号。”

    此言一出，周围几个老考生面色微变。

    一个头发花白的老秀才低声嘟囔：“西列戊戌？

    那不是紧挨着茅房和泔水桶的’漏风号‘吗？“

    “何止漏风。”旁边一个中年考生接话，压低声音，“夏日西晒，臭气熏天，那位置……”

    “嘘，莫要多言。”有人拉了拉他的袖子。

    那中年考生闭上嘴，但看向陆怀瑾的目光里，带着几分同情。

    陆怀瑾神色不变。

    他接过号牌，上面用朱笔写着“西戊戌”三个字。

    “多谢。”他对书吏点了点头，提着考篮朝西面的号舍走去。

    西字列在贡院的最西侧，紧挨着院墙。

    越往里走，考生越少，到了最末端，几乎只剩下陆怀瑾一人。

    他在西戊戌号前停下脚步。

    号舍的门虚掩着，木门上的漆已经剥落大半，露出下面灰败的木板。

    陆怀瑾推开门。

    一股霉湿的气息扑面而来。

    号舍不大，约莫一丈见方。

    正中是一张条案，案上放着一方砚台、一锭墨、几张考卷。

    条案后是一把窄椅，椅子上方悬着一盏油灯。

    这便是考生接下来几日吃住作答的全部空间。

    陆怀瑾抬眼打量四周。

    墙壁上有多处裂缝，最长的一条从屋顶延伸到地面，能看见外面透进来的光线。

    屋顶的瓦片残缺了几块，若是下雨，必然漏水。

    地面潮湿，靠近墙角的地方甚至有未干的水渍，踩上去微微打滑。

    最致命的是隔壁的动静。

    号舍西墙之外，便是贡院的公共茅房。

    此刻虽未开考，已有隐约的异味顺着墙缝飘进来。

    再往南几丈，是倾倒污水的沟渠，夏日炎炎，那味道可想而知。

    陆怀瑾将考篮放在条案上，蹲下身，仔细检查墙角的水渍和裂缝。

    “陆相公。”

    一个声音从门外传来。

    陆怀瑾回头，看见张监考站在门口，背着手，一脸皮笑肉不笑的表情。

    “号舍抽签而定，皆是天命。”张监考踱步进来，四下打量了一番，语气里满是幸灾乐祸，“此处虽偏了些，但胜在清净，无人打扰。”

    他转过身，看向陆怀瑾，嘴角的笑意更深。

    “好生作答，莫要辜负了这‘好位置’。”

    说罢，他拂袖转身，大步离去。

    脚步声在空旷的甬道里回荡，渐行渐远。

    陆怀瑾看着他的背影消失在拐角处，收回目光。

    他没有抱怨，也没有任何恼怒之色。

    他蹲下身，继续检查号舍。
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